Un satelit construit de Thales Alenia Space va fi lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea de sănătate a vegetației de pe Pământ, măsurând fluorescența emisă de plante în timpul fotosintezei. Misiunea, denumită Flex, face parte din programul de explorare al Agenției Spațiale Europene și urmărește să ofere informații esențiale despre modul în care plantele se adaptează la schimbările climatice.
Prin intermediul fluorescenței, care este invizibilă ochiului uman, satelitul va putea identifica stări de stres ale vegetației înainte ca acestea să devină vizibile. Astfel, se pot detecta probleme precum lipsa apei, temperaturi extreme sau deficiențe de nutrienți din sol. Flex va orbita la 800 de kilometri de suprafață și va oferi imagini cu o rezoluție de 300 de metri per pixel.
Proiectul a fost inițiat în 2015, iar construcția satelitului a fost atribuită companiei Thales Alenia Space în 2019, cu un buget de 150 de milioane de euro. Lansarea a fost amânată cu trei ani din cauza unor provocări tehnice legate de instrumentele extrem de sensibile necesare pentru măsurători.
Datele colectate vor fi corelate cu informațiile oferite de alt satelit, Sentinel-3C, care va urma aceeași orbită, cu o întârziere de câteva secunde. Acesta va completa măsurătorile cu informații despre temperaturile de la suprafața Pământului.
În prezent, satelitul este asamblat și va fi supus unor teste riguroase pentru a verifica rezistența la vibrații și condițiile extreme din spațiu. Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026 din Centrul Spațial din Kourou, Guyana Franceză, folosind racheta Vega-C.
