Un satelit construit de Thales Alenia Space va fi lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea vegetației de pe Pământ prin măsurarea fluorescenței plantelor. Acest proiect, denumit Flex, face parte din programul de explorare al Agenției Spațiale Europene și urmărește să ofere date precise despre activitatea de fotosinteză și sănătatea plantelor.
Plantele emit un semnal fluorescent invizibil ochiului uman în timpul fotosintezei, un proces care consumă dioxid de carbon și eliberează oxigen. Măsurarea acestui semnal permite specialiștilor să evalueze starea plantelor înainte ca acestea să prezinte semne vizibile de stres cauzat de secetă, temperaturi extreme sau sărăcirea solului.
Misiunea Flex a fost aprobată în 2015, iar patru ani mai târziu a fost atribuit contractul pentru construcția satelitului, în valoare de 150 de milioane de euro. Scopul este de a înțelege mai bine modul în care vegetația se adaptează la schimbările climatice și de a sprijini eforturile de alimentare a unei populații globale în creștere.
Proiectul a întâmpinat dificultăți tehnice legate de configurarea dispozitivului de măsurare, ceea ce a condus la o întârziere de trei ani. Instrumentul este extrem de sensibil și va oferi o rezoluție neegalată până acum. Satelitul va orbita la 800 de kilometri de suprafața Pământului, iar fiecare pixel va acoperi o suprafață de 300 de metri. Datele obținute vor permite compararea stării vegetației între diferite zone și vor ajuta la evaluarea eficienței unor specii, tipuri de irigații sau îngrășăminte.
Informațiile colectate de Flex vor fi completate cu cele oferite de satelitul Sentinel-3C din programul Copernicus, care va urma aceeași orbită, la câteva secunde distanță, având instrumente dedicate măsurării temperaturilor la sol.
În prezent, satelitul este asamblat și va fi supus unor teste riguroase pentru a verifica rezistența la vibrațiile de la lansare și la condițiile termice extreme din spațiu. Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026, de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, cu ajutorul rachetei Vega-C.
