Un satelit construit de Thales Alenia Space va fi lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea vegetației de pe Pământ prin măsurarea fluorescenței plantelor. Misiunea, denumită Flex, face parte din programul de explorare al Agenției Spațiale Europene și urmărește să ofere date esențiale despre activitatea de fotosinteză și sănătatea culturilor agricole.
Plantele emit o fluorescență roșie invizibilă ochiului uman în timpul fotosintezei, un proces care absoarbe dioxid de carbon și eliberează oxigen. Măsurarea acestui semnal permite specialiștilor să evalueze starea plantelor înainte ca acestea să prezinte semne vizibile de stres cauzat de secetă, temperaturi extreme sau sărăcia solului în nutrienți.
Flex va opera la o altitudine de 800 de kilometri, având o rezoluție de 300 de metri per pixel. Informațiile colectate vor ajuta la compararea performanței unor culturi diferite, a metodelor de irigare sau a tipurilor de îngrășăminte. Datele vor fi completate de satelitul Sentinel-3C al programului Copernicus, care va urma aceeași orbită, furnizând măsurători suplimentare, inclusiv ale temperaturii solului.
Proiectul, inițiat în 2015, a întâmpinat dificultăți tehnice legate de configurarea instrumentelor ultra-sensibile, ceea ce a condus la o întârziere de trei ani. Satelitul este acum asamblat și va fi supus unor teste riguroase pentru a verifica rezistența la condițiile extreme din spațiu și în timpul lansării.
Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026 de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, folosind racheta Vega-C. Flex va contribui semnificativ la înțelegerea modului în care vegetația se adaptează la schimbările climatice și la presiunea alimentară generată de creșterea populației globale.
