Etichetele aplicate pe produsele alimentare pot induce în eroare. Expresii precum „consumă până la”, „vândut până la”, „cel mai bine consumat înainte de” sau „ambalat la” nu au întotdeauna același înțeles și, de cele mai multe ori, nu semnalează un pericol iminent pentru sănătate. În esență, aceste date vizează mai degrabă calitatea și prospețimea, nu momentul în care mâncarea ar putea deveni nesigură. Din cauza acestei neclarități, se estimează că miliarde de kilograme de alimente în perfectă stare de consum sunt aruncate anual.
Sistemul de datare este lipsit de uniformitate. Fiecare producător stabilește termene în mod autonom, folosind fie teste de anduranță, fie calcule specifice, uneori chiar luând ca referință produsele concurenței. Astfel, două articole alimentare similare pot avea termene de valabilitate diferite. Iar legislația variază și ea considerabil: unele state impun termene clare pentru lactate, altele nu, iar pentru produse precum ouăle sau fructele de mare, normele sunt la fel de neuniforme.
Specialiștii susțin că, cu excepția unor categorii sensibile — cum ar fi carnea crudă, lactatele nepasteurizate sau hrana pentru copii — majoritatea produselor pot fi consumate în siguranță și după data tipărită pe ambalaj. De exemplu, ouăle păstrate la frigider pot fi folosite și după trei-cinci săptămâni, iar produsele congelate își păstrează calitatea și peste un an. Chiar și lactatele deschise pot rezista săptămâni la rând.
O atenție deosebită trebuie acordată cărnii proaspete. Data de pe ambalaj nu ține cont de condițiile de depozitare din casa consumatorului, unde temperatura frigiderului poate să nu fie întotdeauna optimă. În acest caz, se recomandă consumarea cărnii de până în câteva zile de la cumpărare.
În încercarea de a clarifica aceste aspecte, unele state vor introduce etichete standardizate, care să facă distincția clară între calitatea produsului și pericolul real. Până atunci, cea mai bună metodă de a evita riscurile și de a reduce risipa alimentară rămâne folosirea simțurilor și cunoașterea condițiilor de depozitare din propriul cămin.
